Original story by Col Sushil Tanwar, serving in Indian Army
(Translated by The watcher)
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I AGREE
Sir, the way ahead is closed. A crowd of people have gathered. There is some sloganeering going on. I think we should stop here for a while.
Major Ashish Gehlot was on his way to Srinagar from Baramulla. As soon as his car reached Pattan town, near the marketplace, the police constable near the Thehiki marketplace informed that the road ahead was closed.
What happened now brother? This drama seems to be happening daily. There was neither a bandh or a strike today. What is this all about?
Annoyed, Major Ashish looked into this and found that thirty to forty women were in front of the tehsil office gathering to protest. The crowd had gathered there to watch the spectacle.
It was common for the people in Kashmir to protest on the streets. Sometimes, it feels like these people just needed an excuse to start protests– whether it’s about investigating the security forces or the failure of an electricity transformer. It seems to have become a habit these days.
Today the matter was different and it’s because these women were not Kashmiri but were Pakistani. There were the women who in the 90s went to Pakistan and got married to Kashmiris. When these Kashmiri youth frustrated by their failure, he returned to Kashmir and came and surrendered. These women also accompanied them here. They had come and settled down. But neither these women nor their children got Citizenship of India after reaching here and nor did they get any sort of assistance. Now these families were citizens of India, nor could they go back to Pakistan.
Bahral, after waiting for some time opened the way and Major Ashish resumed his journey . However, Major Ashish felt remorseful for these families who had come to India hoping for a better life. This also raised many unanswered questions for Major Ashish.
After spending many years in Kashmir, he was very well aware of the countless human tragedies. However, the problems that these families faced was something new to him. He decided, he was going to gather as much information about this as possible.
If this was someone else, this situation would have been completely ignored but Major Ashish was from Military Intelligence. Officers usually working in this field are more conscious, curious and more mature than others as the responsibility and the scope of their work is larger. In such a scenario, there is a need to be always aware of all aspects of the locality they are posted in, such as social status, economic status and cultural practices and so on.
Major Ashish however, seemed to have his own self interest in this. Not selfishness, but self-interest in getting some help in terms of his operational work. He felt that since the terror bosses where sitting in Pakistan, these woman could be used as a means to reach them.
In the next few days, Ashish had visited the surroundings areas and traced people who had returned from Pakistan. There where more than 300 such people all over Kashmir. However, in the area Major Ashish was deployed, there were 20 such families.
All these people had moved across the line of control after terrorism had started in Kashmir. But neither could they live their dream of freedom nor could they live peacefully. They had however married and started families there, but soon due to poverty they were looking for a way back to their home land.
Since the Border was closely guarded by the Indian Army and crossing the Line of control was dangerous. They managed to come to India through Nepal.
Major Ashish seems to have received gods hand in his investigation when his friend Shamim spoke about a woman who had wanted to become a school teacher.
Her name was Farida Begum of Muzaffarabad District. A resident of Pakistan Occupied Kashmir.
Shamim was Major Ashish’s best friend. He was a terrorist many years ago. He had joined the Hizbul Mujahideen but within a few months he had understood the reality of this terrorist organisation. He was dissapointed with the actions of the terrorists within Hizbul Mujahideen. He surrendered to the security forces and decided to start a new life. Since he was from a respected family, he took help from his family to start a primary school in Baramullah. Not only did he start earning good money. He also got good respect within the society and lived a happy life.
As soon as Major Ashish heard of this Pakistani woman. He asked Shamim to arrange a meeting with Farida Begum.
Two days later, Shamim had taken Farida to Major Ashish’s office. Major Ashish gave her a warm welcome. He was a little surprised that Farida’s husbamd had not come with her.
Shamim, after speaking with Major Ashish made an excuse to go out.
“Ok both of you can speak, I have some work to do outside and will be back by an hour.”
“Farida, you can go ahead and freely speak to Ashish Sir”
Major Ashish thought that Farida might feel uncomfortable as Shamim had suddenly left, but it made no difference to Farida.
This was his first meeting with Farida. He wanted to know as as much as he can about her.
“Sorry, I hope you do not mind me calling you here suddenly. You see when I heard……”
Just as Major Ashish started speaking, Farida inturrupted him.
” That is alright sir, I have ran around so many govt. offices here that it makes no difference to me. Atleast, you have offered me seat and are talking to me.”
It did not take long for Farida to narrate her story. Her father was a govt. officer in Muzzafarabad. She had four sisters and three brothers and had graduated from collage. When her father got her married, her father was consumed by Jihad and got her married to one Muzzafar Dar. She did not refuse nor did he have any hesitation on that decision.
Amazing, you are well educated. Muzzafar possibly barely had an education. How did you both agree to come together?
“It’s a game of all time, sir. When you had the call for jihad for Kashmir, thousands from of people come to us, in that religious spirit nobody really cared about any other aspect. They were giving away their daughters, so that they would also seem to serve some purpose for this Jihad.”
Muzzafar soon left everything and started a shop in the locality. Her family also thought that he would stay there only, daughter would also be nearby and there would not be any problems. I also accepted. However, me accepting or not accepting would not have made much of a difference.
“Then why did you come back here?”
“We were unlucky, Sir”
“Farida took a sad deep breath”
“Everything was going well. I was handling my household quiet well. We also have a cute little son. He is six years old. His name is Faisal. For the last few years. Muzzafar’s mind was elsewhere. When things started improving on this side, he wanted to come back here. It was a call of our homeland. So, we left everything and came back here.”
“I hope you and your family are happy after coming here”
Major Ashish already knew the answer to this question. When, she expressed her grief. Shamim suddenly entered.
“Is it done? If you can help her with something. Then please do.”
“Lets see, next time bring Muzzafar with you as well. And if you don’t have time, please just send the both of them. Ashish admonished Shamim with some indifference.”
Farida immediately spoke on hearing this.
Muzaffar will not come, sir. He spends his entire day looking for a job. To be honest, I feel scared when we think of our situation. That is why I am working as a school teacher in Shamim’s school.
After they left, Major Ashish thought a lot about both Muzzafar and Farida. In Baramullah, someone or the other used to come to him asking for help. After meeting Farida, Ashish did not know what kind of help Farida needed.
Their next meeting happened near Baba Shukrauddin. A few kilometers from Sopore, near the banks of Woolar lake, there is a small hill. It holds a special place in the heart for the people in the area. People used to come and go from this place all the time. Some who come here are disabled, or sick. Some come here because of the beautiful view. This was a perfect place for meeting anyone.
When Farida told him that she was going to this place with her little son Faisal. Ashish had asked her to wait there. He had reached there at the scheduled time.
“What wish have you come here to ask today, Farida. Is there anything special?”
After hearing this question from Ashish, there was a smile in her face.
She slowly moved towards a tree and tied a thread over it.
“Sir, I have so many wishes that, all of these colorful threads on this tree would not be enough”
“So much greed is not good, Farida.”
Ashish laughed and then grabbed Faisal’s tiny hands and helped him to tie thread on that tree.
“All is good, isn’t it? Is something bothering you?. ”
“I am missing my family. Everything, seem very distant here. Muzzafar’s family is also not happy with us.”
“What do you mean? Ashish was now a little sensitive.
“That means, he thinks there are three people in the house and the cost has gone up further. His brothers think that there is one more person to share the land and house with. They don’t like it that I am going to school. Even our eating habits don’t match. He eats more rice. AT noon drinks tea. What should I tell you now, Leave it sir”
“You both must have spoken often in Muzaffarabad, right? ”
“Yes Sir, but not much. You know that the situation of Kashmir on the other side is not like it is here. I thought there will be a lot of restrictions here due to the deployment of the army and the security agencies. Situation is very grim there, sir. Every person who crosses to that side gets even their calls monitored. Which is why my family is a bit scared.”
” I have a request Sir, I want to somehow meet my family along with Faisal. I will be very greatful.”
Her eyes were tearful.
“Okay. Okay. I do something. If you stay here for a while longer, I think the water level of Woolar lake might go up.”
Major Ashish tried to make the atmosphere lighter.
I have to go Sir. I heard that in a place called Tangdhar , near the border. There is a place from where people meet from both sides across the Neelam river. Just once didar hiIf it is done, their mind will become lighter. Once the meeting happens, their minds will be at eace.
Ashish was somewhat confused after Farida’s departure. It was not that difficult to make the meeting with the family. He was confused, that other than giving Farida a little peace of mind. Nothing else will be achieved. It was also necessary to know what Muzzafar was thinking about the whole situation.
Major Ashish had a hope that by assisting Farida and Muzzafar, he might be able to get in touch with some Pakistani from across the border to get some information from acorss. Until now, he did not feel they were as useful to him. He wondered, that by helping them. They would become informers and would at some point become useful.
A few days later, Shamim had come to Ashish’s office with the two of them. Muzaffar was silent most of the time. Farida’s complaints continued. Ashish understood that Muzzafar was divided because of his family back home–On one side he had his parents, brothers, sisters his village and on the other side Farida. This divide was very visible on his face. He might have looked good when he was young, but now he was looking far older than his age.
“Neither ration card is issued sir, nor Aadhaar card. It’s a matter of time before he’s done. He’s small now. If he had to enroll in a matriculation or college, think how of big the problem will balloon up?
Ashish had no solution to the problems they were facing. For those people coming from Pakistan, they had to follow the prescribed policies and procedures.Though, there still was a little room for humanity.
“Well, you guys just like the others came through Nepal. So where is your passport?“
Ashish was still trying to question them.
“Sir, our passport is with Salim. ”
“Salim? Who is Salim?
Salim is the travel agent in Islamabad. He makes the passports anyone who came here from Pakistan. He took fifty thousand rupees from us. We returned our passports to his man after leaving Katmandu airport. He said that there was no need for it now. He left us near Gorakhpur border and said you guys cross the border on foot and then catch a train from Gorakhpur.
“I understand. And I know that your passport will be used for all kinds of illegal activities. Well, I will try to help you however I can, be brave.”
Ashish could not do anything else other than comfort her. He had decided that he will do what he can to ensure Farida gets to meet her family.
To make this happen, there was a need to go to the Tangdhar area. So he first deployed the military there, Interacted with intelligence team. After their consent, Farida was sent a message to ask her family to come to Tangdhar the next friday.
Farida was delighted to hear this. It was Ashish who instructed her to come with Muzzafar and Faisal to the office at six in the morning during Jumma. At the same time, he also gave Shamim the responsibility of bringing them on time.
When the day arrived Ashish was prepared for their arrival 6:00 in the morning. They came just after 6:00am.
“I knew you would be late, there is something called discipline”
Ashish Joked.
“I’m sorry, sir. They have come on time. Look, Faisal is still asleep. Shamim said.”
Good good, okay. I am know your habits very well. Where is Muzaffar? Did he not come? And who did you bring with them? Ashish asked peaking into the car.
He did not come sir. He said he could not wake up this early in the morning.
This is Zakir, my cousin. He knows how to drive well. He wanted to see the border. When he knew we were going to Tangdhar, he wanted to come with us.
“Ok, since he has come. Lets take him there. It is already late. Ashish said signaling them to follow him.”
The journey from Baramulla to Tangdhar was about four hours. The road to Kupawara was fine, but after that the administration’s failure was clearly visible.
It was after a three-hour journey, he reached near the Shamshabari mountains, where there was a large army checkpost. There were a couple of vehicles waiting there to be checked. Ashish left the place without stopping, however not before noticing the Jealousy in the faces of all the people stuck there.
It is said that years ago famous film actress Sadhana visisted this place. So everyone started calling this place “Sadhana Paas”.
If Sadhana knew that due to bad weather, bad roads and careless driving many would lose their lives here. Then Sadhana would have objected to naming this place on her.
Ashish’s aim was to reach Tangdhar before 12 o’clock so that he could take Farida to meet her family during the day and then return to Baramulla by evening.
There is a river between India and Pakistan bordering Tangdhar that people from separated families would come on both sides of the house to see each other. They also used to speak as loudly as possible due to the sound of the flowing river.
Standing there, any person would be consumed by the abject natural beauty of this place, but for Ashish this was a painful story of many separated families. People would stand on both sides of the river and show hand signals.
Major Ashish’s team was already there and had chosen a location where the river crossing was a little narrow. When Farida saw her family standing on the other side of the river, then Ashish signalled them to come to the location chosen by Ashish’s team.
It was a very painful sight. Even after Video calling and all other technologies available people were standing on both sides of the river just to see each other. Intelligence agencies from both countries were also closely watching these activities.
Farida was telling Faisal. “Look, your grand mother and grand father has come. See, near that big stone there is Khala, wave your hands son. They are sending their greetings to you”
Faisal was just staring at the poor man and would sometimes wave and smile when asked to.
After a while Ashish gestured to Farida to return. Somebody else might find it pointless to meet their families this way but Farida was relieved to see her family, with tears in her eyes she sat inside Ashish’s car.
When you are usually returning from somewhere, it feels like it takes a shorter time. This time it was taking a lot longer for everyone.
He had returned to Baramulla late in the evening and Ashish was immediately busy with his work.
The next few days, neither did he talk about Farida, nor did Shamim mention her.
Then one day Farida suddenly reached his office.
“I’m sorry sir. I had some work in the city, so I thought I would come and meet you.”
Ashish was slightly shocked when he saw Farida come to the office alone.
“No, Its ok. I was thinking that after returning from Tangdhar we did not speak with each other. How are you? How is faisal? And did muzaffar get any work or not? ”
Farida was Silent when she heard this barrage of questions from Ashish.
“Hey. Now break your silence fast and say something” Ashish tried to make the atmosphere lighter.
Farida had said softly after keeping quiet for some time.
“I have to go back to Pakistan, sir. Please do something. Now I can’t stay here anymore.” Farida burst into tears.
“Don’t cry. Please. drink some water. ”
“How will you go to Pakistan? You do not have the passport. Your Embassy is not ready to take you. And you know how many such families are there. However, I have heard that the Government is thinking of doing something about this.”
“I don’t know, sir. Take me to the Tangdhar border. l will move from the edge of the trunk, Across the river. ”
“Ok, How will Faisal go?”
I’ll take him too,by tying him on my back. I really have to go sir.
“Very clever, Farida. If bullets start flying from both sides. You will be killed, unnecessarily.”
“I really have to go sir, even if my life is in danger. I cannot live a life like this. For years, in the name of Kashmir there has been so many dead bodies. What difference will two more make?”
“Have you gone mad Farida? Now you go home. I need some time to think” Ashish told her.
“Do something sir. I trust you on this. I need to start a new life. Allah will give you his blessings”
Ashish was used to these blessings and prayers. He was used to it. What else could he really do.
“Ok. What does Muzaffar have to say? Does he also want to go back?”
Farida had no direct response to this question.
” I don’t know sir. I married him and and left everything to come here only for him. Now that I have to go back, he has to support me. If he will or not only time will tell. I have not told him anything.”
Farida had gone back after a while. Ashish was busy with the rest of his work. He did not see too much benefit in helping Farida. But he did know that if Farida had gone back to Pakistan at least there, he will have someone who can be of untimely use.
As time passed. Farida’s restlessness was increasing. He was going. She would often come and ask Ashish’s help. Ashish also sometimes help Muzzafar, but he did not know how to help Farida.
It will be around one o’clock that night when Ashish’s official phone rang loudly.
“Are you sleeping? This was the loud voice as soon as Ashish picked the phone.”
“Hey man! You seem to miss me only at mid night. Im sure you are drunk. Even half asleep, Ashish recognized that voice.”
Major Gautam was his close friend. The two trained together, but even after the training, the two had been closely associated with each other. A few months ago Gautam’s unit was posted in Kashmir. He was deployed a little distance away from Baramulla, near Boniyar in the Line of Control.
“Friend, I’m going to Srinagar tomorrow.There is a a stupid conference. I’ll stay with you on the way. I will reach by noon.”
“Wow. It’s been a long time since we met. Listen to you eat with me in the afternoon. See you tomorrow. Now go to sleep.”
Ashish immediately made the plan and hung up the phone.
The two met warmly the next day. Ashish knew Gautam could not digest his food without beer and Wills cigarette.
“Man its very boring in on the line of control. There is not much infiltration these days, but still have to stay awake the whole night. Don’t know from where these terrorists will try to infiltrate. Not to mention, the requests of the villagers near by, never seems to end. Atleast, with this excuse I can bring some peace to the locality.”
Ashish was agreeing with everything Gautam said, but he did not want to interfere.
Well listen man! Are there any people living on the other side of the border fence in your locality?– This is what was crossing in people’s mind when Gautam had started speaking about the LoC.
“There are around 7- 8 houses where his company is deployed. Other side of the fence, but this side of the Line of control. It’s very difficult for them. Pakistani soldiers are in front and our soldiers are behind. Whenever they have to go somewhere, they have to go through our check post. There are also a few criminals who come from there and sell Heroine here. You must be knowing all this, since you have been deployed here for some time.”
“Why, what happened? Gautam knew his friend so much that he knew there was a perpous behind this question.
“yes, I have to send a girl across.” As soon as Gautam heard this, he took the cigarette from his lips and slammed it at the table.
Have you gone mad ?
“What is there to be nervous about. The gimmick you just did of throwing the ciggerate, It was about to finish anyway”
As soon as Ashish said this, both of them started laughing.
After Gautam’s arrival, Ashish had sensed a ray of hope in helping Farida. Whatever was going on in his mind, he could only finish it with the help of Gautam. Gautama was not only a great officer but was a man of class. Ashish was also confident that Gautam would do anything to help Ashish.
However, he was still in the same dilemma as why he would help Farida. Why should he help like this and that too when this can lead to the loss of life of her family.
He had decided to leave this decision on Farida and Muzzafar. No one will talk on this unless they are adamant to go back.
Ashish did not have to wait long. A few weeks later Farida came back to him and cried about going back to Pakistan. This time Ashish was ready with a plan.
When Farida told him that Muzaffar had refused to go back, Ashish was thinking about this again. It was over. Farida like this to her husband. It was not only wrong to send her to Pakistan without his consent, but in the future he could fall into some legal problems. He also had not taken any permission from his commanding officers.
“Look Farida. I can’t send Muzaffar across and it’s not right to go without a Muzaffar. There is danger on the way. Faisal will also be with you. If something happened to both of you, then god will not forgive me.”
Please stop worrying sir, Just tell me what to do and I will go without Muzzafar. There was a very clear firmness in her voice.
“Well, if I can’t convince you, listen. A short distance from here, there is an area of Boniar. Some houses were on the line of control but situated beyond the border fence. You have to go through the gate of the check post to go to the other side. You and Faisal will cross that check post. But you have to go beyond that yourself. I have a friend who will confirm that there will no questioning from our army. If Pakistan army does something then I will not take any responsibility. ”
“I understand, sir. If you allow, I’ll call my family and bring them to the other side. They’ll take me from there. My father is a government servant, he will help me somehow.”
“All right, as you please. And listen, i don’t want to talk to you after today. I will meet at a new bridge on the 25th of next month. At exactly four in the evening. You put on a burqa that day.
“Okay Sir, but it’s a full month. If in the middle If I have to talk to you for any need. What will I do.” Farida found all this strange.
“If you want to talk about something, it’s will be from Muzaffar’s phone. After you leave, he will be upset and his suspicion will be on us. I don’t want him to have any evidence.” Ashish explained to her.
“It’s amazing. How far you think. But you haven’t explained why you are doing this for me.”
Ashish, who has always has a spot-on answer to Farida’s question, had nothing special to say.
That’s how it is. I thought I should help you and Faisal. When you go there, who knows you might get a chance to help me too.
“I know Sir. If I get a chance to repay your favor, it will definitely do my best to fulfill it.” These words reduced some of the burden Ashish had.
The next month felt like an year for Farida. He explained to Ashish. In Muzaffarbad, she had assured that her father would come to the border. They were initially nervous, but then convinced. Unaware of all this, Muzaffar was still on a lookout for work. Farida went back to him a couple of times and tried to convince him to return. He flatly refused. Pakistan was a bad dream for him that he did not go back to.
Ashish had explained his plan to Gautam. People living on the other side of the border fence would every day have their identity checked. They used to show the card at the checkpost and go home. No one else was allowed. Gautam just had to ash his men to allow Farida and Faisal to cross beyond the border fence. Farida had to say at the checkpost that she was going to meet her relatives and they will come back later.
Everything was decided, but a week before leaving, Farida had a meeting with Ashish.
Sorry sir, I think Muzzafar also wants to go with us.
“What? He was not ready before. You told him what everything? That’s is what I was afriad of.” Ashish’s voice contained a little anger.
No no sir. I didn’t tell him anything. He was saying that if we find a way, we can all go back. When I asked him how to go without a passport? He said that he could cross the border and go, but there would be a lot of danger. That’s when I thought I’d ask you if we we could take him along.
Look, Farida. I’ve taken a lot of risk to send you back. I have not told anything to my department. What ever I am doing, it is not appropriate in terms of govt. rules and regulations. Now, if Muzzafar decides to go. it is not right for me. It is different to send you across and something else to have a Kashmiri cross the border. I can get a woman and her son past the checkpost, but It will be difficult for me and my friend to explain how a former terrorist was allowed to go past the checkpost.
Farida was listening to Ashish silently.
Look, I asked you before and you said you’re ready. If you want to take muzaffar with you, I would siggest that you stay on this side of the border.
“Sir, I don’t understand anything” Farida cut the phone disappointed.
Ashish in his white colour scorpio drove to the new bridge bend. He thought Farida would not come as she may not accept having to leave everything behind like.
He was still ready. He thought he will wait for a little while and go back to office and ask Gautam to cancel the plan.
As as he reached there, within minutes of his arrival Farida wearing a burqa sat inside the car silently. Faisal soon jumped on Faisal’s lap.
He had dropped Farida and Faisal a little before the check post. Farida’s eyes were moist. She looked at Ashish and then somehow stopped herself from hugging Ashish.
Ashish stayed there until they disappeared from his eyes. Then he prayed in his mind for their safety and came back to Baramulla.
A few days later Shamim came to Ashish with the news that Farida had not gone to school for many days and he does not know how she along with her son went to Muzzafarabad.
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कुबूल है
“साहिब आगे रास्ता बंद है। लोगों की भीड़ जमा है । कुछ नारेबाजी भी हो रही है। मेरी माने तो आप थोड़ी देर यहीं रुकें।”
बारामूला से श्रीनगर जा रहे मेजर आशीष गहलोत की गाड़ी अभी पट्टन शहर के संकरे से बाजार के पास पहुंची ही थी कि चौक पर खड़े पुलिस कांस्टेबल ने उनको आगे रास्ता बंद होने की जानकारी दी।
“अब क्या हुआ भाई। रोज का ड्रामा है यहां । आज तो कोई बंद या हड़ताल भी नही थी।फिर अचानक ये क्या सियापा हो गया।”
खिजलाये हुए मेजर आशीष ने कुछ और तफ्तीश की तो पता चला कि आगे तहसील ऑफिस के सामने तीस चालीस औरतें इकट्ठा हो कर इज्तिहाद कर रही है।और उन्ही के कारण वहां भीड़ तमाशाई बन कर जमा हो गई है।
वैसे तो कश्मीर में लोगो का सड़कों पर विरोध करना आम बात थी। और आज भी है । कभी कभी तो यूं लगता है कि लोगों को बस एक बहाना चाहिए नारे लगाने का। फिर चाहे सुरक्षा बलों की किसी कार्यवाही की बात हो या बिजली का ट्रांसफार्मर खराब होने का मसला । भीड़ का कहीं भी उमड़ आना जैसे उनकी स्वाभाविक सी प्रकृति है।
लेकिन आज मामला कुछ अलग था और ऐसा इसलिए क्योंकि ये औरतें कश्मीरी नही बल्कि पाकिस्तानी थी। वो महिलाएं जिन्होंने ९० के दशक में जिहाद की उमंग में पाकिस्तान जा पहुंचे कश्मीरियों से शादी कर ली थी। और जब इन कश्मीरी युवकों ने अपने फिजूल के जज्बे की नाकामी से हताश हो कर वापिस कश्मीर में आकर आत्मसमर्पण कर दिया तो ये महिलाएं भी उनके साथ यहां आ कर बस गई थी। लेकिन ना तो इन महिलाओं और उनके बच्चो को यहां पहुंच कर भारत की नागरिकता मिली और ना मिली बाकी कोई भी सहूलियत। अब इनकी बेबसी का ये आलम था कि ये सब परिवार ना यहां के रहे ना वहां के।
बहराल थोड़ी देर इंतजार करने के बाद रास्ता खुल गया और मेजर आशीष ने अपना सफर उस छोटे से अनचाहे विराम के पश्चात फिर शुरू कर दिया । मगर पाकिस्तान से इक नई जिंदगी की उम्मीद ले कर आए इन परिवारों के खस्ता हाल ने आशीष के दिमाग में कई सवाल खड़े कर दिए थे।
कश्मीर वादी में कई साल बिताने के कारण वो यहां की अनगिनत इंसानी त्रासदियों से बखूबी वाकिफ था लेकिन इन महिलाओं की मुसीबतों का ये पहलू उसके लिए कुछ नया था । और उसने तय किया कि इस बारे में वो जल्द ही ज्यादा से ज्यादा जानकारी जुटाएगा।
उसकी जगह कोई और होता तो शायद इस पूरे घटना क्रम को नजर अंदाज कर देता लेकिन मेजर आशीष का ताल्लुक मिलिट्री इंटेलिजेंस से था। आमतौर पर इस क्षेत्र में काम करने वाले अफसरों को औरों से ज्यादा सचेत ज्यादा जिज्ञासु और अधिक परिपक्व रहने की जरूरत होती है क्योंकि उनकी जिम्मेवारी का दायरा ज्यादा बड़ा होता है। ऐसे में उनको किसी भी इलाके के सभी पहलुओं जैसे कि सामाजिक हालत व आर्थिक स्थिति और सांस्कृतिक तरीके वगैरह वगैरह से हमेशा अवगत रहने की आवश्यकता रहती है।
वैसे आशीष को इसमें अपना स्वार्थ भी नजर आ रहा था। कोई निजी स्वार्थ नहीं बल्कि अपने काम के लिहाज से कुछ मदद हासिल करने का स्वार्थ। उसे लगा कि चूंकि कश्मीर में आतंकवाद की डोर पाकिस्तान में बैठे आकाओं के हाथों में है तो ये लाचार महिलाएं उन तक पहुंचने का एक जरिया बन सकती हैं।
अगले कुछ दिनों में आशीष ने अपने आसपास के इलाक़े में ऐसे लोगों का पता लगाया जो पाकिस्तान से वापिस आए थे । वैसे तो पूरे कश्मीर में ऐसे तीन सौ से ज्यादा लोग थे लेकिन आशीष के क्षेत्र बारामूला में ऐसे तकरीबन बीस परिवार मौजूद थे।
ये सभी लोग कश्मीर में आतंकवाद शुरू होने के बाद लाइन ऑफ कंट्रोल के उस पार चले गए थे। लेकिन वहां पर ना उनका आजादी का सपना पूरा हुआ और ना उन्हे चैन की जिंदगी नसीब हुई। हां ये ज़रूर हुआ कि वहां पर उन्होंने शादियां कर के अपना परिवार शुरू कर लिया था। लेकिन जल्द ही गरीबी और गैर मुल्की आबो हवा के चलते वो अपने वतन वापस आने का जरिया ढूंढने लगे थे।
चूंकि सीमा पर भारतीय सेना का चुस्त पहरा था और कश्मीर का बॉर्डर क्रॉस करने में जान का खतरा था तो इसलिए इन सभी के लिए नेपाल के रास्ते भारत आने का तरीका कारगर साबित हुआ।
आशीष की इस खोजबीन को एक कुदरती मदद मिली जब उसके दोस्त शमीम ने बातो बातों में एक ऐसी महिला का जिक्र किया जो उसके स्कूल में अध्यापक बनने की ख्वाहिश ले कर आई थी।
वो थी फरीदा बेगम । जिला मुजफ्फराबाद । पाकिस्तान अधिकृत कश्मीर में रिहायश करने वाली ।
शमीम आशीष का खास दोस्त था। वो कई साल पहले आतंकवादी संगठन हिजबुल मुजाहिदीन में शामिल तो हुआ था लेकिन चंद महीनों में ही उसे इस पूरी तहरीक के असल मायने समझ में आ गए थे। अपने साथी आतंकियों की हरकतों से निराश होकर उसने सुरक्षाबलों के सामने आत्मसमर्पण कर दिया और एक नई जिंदगी की शुरुआत की थी। एक समृद्ध परिवार से होने के कारण उसने अपने घर वालों की मदद से बारामूला शहर में एक प्राइमरी स्कूल भी स्थापित कर दिया था । ना सिर्फ इसमें अच्छी खासी कमाई थी बल्कि समाज में एक रुतबा भी था । और अब वो अपने परिवार के साथ खुशी खुशी अमन शुदा जीवन बसर कर रहा था।
आशीष ने तो बस पाकिस्तानी महिला का जिक्र सुनते ही शमीम को ये फरमान दे डाला कि जल्द से जल्द वो उसकी मुलाकात फरीदा बेगम से कराए।
दो दिन के बाद ही शमीम फरीदा को ले कर आशीष के ऑफिस आ गया था। आशीष ने उनका बड़ी गर्मजोशी से स्वागत किया मगर उस को ज़रा ताज्जुब भी हुआ था कि फरीदा का खाविंद उसके साथ नही आया था।
थोड़ी देर बाद शमीम ने आशीष के समझाए अनुसार बाहर जाने का बहाना बना दिया।
“अच्छा आप लोग बातें करो । मुझे बाज़ार में कुछ जरूरी काम है। तकरीबन एक घंटे में आता हूं।”
“फरीदा, इतने तुम तसल्ली से साहिब के साथ बात करो। “
आशीष को लगा था कि शमीम के इस तरह अचानक चले जाने से फरीदा थोड़ी असहज हो जायेगी । लेकिन फरीदा को तो जैसे कोई फर्क नहीं पड़ा था।
ये उनकी पहली मुलाकात थी और आज आशीष का मकसद सिर्फ उसके बारे में ज्यादा से ज्यादा जानकारी हासिल करना था।
“माफ कीजिए आप को कुछ परेशानी तो नहीं हुई । मैंने इस तरह आपको यहां बुला लिया । वो क्या है ना कि जब मैंने सुना “
आशीष ने बोलना शुरू किया ही था कि फरीदा ने उसे बीच में ही टोक दिया।
“कोई बात नहीं सर। यहां आकर इतने सरकारी दफ्तरों के चक्कर लगा चुकी हूं कि मुझे अब कोई फर्क नही पड़ता। और आप तो कम से कम मुझे यहां बिठाकर तसल्ली से गुफ्तगू कर रहे हो।”
फरीदा को अपनी दास्तान सुनाने में ज्यादा वक्त नही लगा था । मुजफ्फराबाद में उसके पिता सरकारी मुलाजिम थे। चार बहनें और तीन भाइयों की लाडली फरीदा ने वैसे तो कॉलेज से ग्रेजुएशन किया था लेकिन जब उसके वालिद साहिब ने उसका निकाह कश्मीर से जिहाद की फिराक में आए मुज्जफर डार से तय किया तो उसने जरा भी आनाकानी नहीं की थी।
“कमाल है । तुम तो खासी पढ़ी लिखी हो। और मुजफ्फर ने तो शायद इंटर भी मुश्किल से पास किया था । फिर ऐसे कैसे तुम दोनो की जोड़ी जम गई।”
“सब वक्त का खेल है सर। जब आपके यहां कश्मीर से जिहाद का परचम लहराए हजारों लोग हमारी तरफ आए तो उस मजहबी जज्बात में बाकी सब पहलुओं का किसी को कोई ख्याल ही नहीं रहा। उनको अपनी बेटियां सौंप कर हमारे इलाके के लोग शायद इस तहरीक में अपना फर्ज अदा करने की कोशिश कर रहे थे।”
“और मुजफ्फर ने तो जल्द ही सब कुछ छोड़ कर वहीं हमारे घर के पास एक दुकान खोल ली थी। मेरे घरवालों ने भी सोचा कि अब तो ये यहीं रहेगा। बेटी भी पास में रहेगी और बाकी कोई झंझट नहीं होगा। बस मैंने भी कबूल कर लिया हालांकि मेरे रजामंद होने या न होने से शायद उनके फैसले पर कुछ खास फर्क नही पड़ता।”
“तो फिर आप लोग यहां वापिस क्यों आ गए।”
“बदकिस्मती से साहिब।”
फरीदा ने इक दुख भरी गहरी सांस खींची।
“सब कुछ अच्छा चल रहा था। मैं अपनी घर गृहस्थी संभाल रही थी । हमारा एक प्यारा सा बेटा है। छह साल का। फैसल नाम है । लेकिन पिछले कुछ सालों से मुज्जफर का मन वहां नहीं लग रहा था। और जब से इस तरफ कश्मीर में हालात ठीक हुए तो उसकी वापस आने की कसक और बढ़ गई। वतन की मिट्टी की पुकार में बहुत ताकत होती है ना सर। बस इसलिए पिछले साल हम अपनी बनी बनाई दुनिया छोड़ कर यहां आ गए।”
तुम और तुम्हारा परिवार खुश तो हो ना यहां आ कर।
आशीष अपने इस सवाल का जवाब जानता था पर इस से पहले फरीदा अपना दुख बयान करती शमीम आ धमका था।
“हो गई बात आपकी । कुछ इसकी मदद हो सके तो करना भाईजान। प्लीज।”
“देखते है। अगली बार मुजफ्फर को भी साथ लाना । और अगर तुम्हारे पास वक्त ना हो तो इन दोनों को ही भेज देना ।” आशीष ने कुछ बेरुखी से शमीम को नसीहत दी।
ये सुन कर फरीदा तुरंत ही बोल पड़ी थी।
“मुज्जफर नही आएगा सर। पूरा दिन किसी काम धंधे की तलाश में घूमता रहता है। सच कहूं तो अब अपने मुस्तकबिल के बारे में सोच कर डर लगता है। तभी तो मैंने शमीम भाई के स्कूल में टीचर की नौकरी की है।”
उनके जाने के बाद आशीष काफी देर तक मुज्जफर और फरीदा के बारे में सोचता रहा था। यहां बारामुला में हर रोज उसके पास कोई ना कोई कश्मीरी किसी मदद की गुहार ले कर आता था। लेकिन आज फरीदा से मिलने के बाद भी उसको ये अंदाजा नहीं हुआ था कि आखिर फरीदा को उससे किस तरह की मदद की उम्मीद थी।
उनकी अगली मुलाकात बाबा शुक्रुद्दीन की जियारत के पास हुई थी। सोपोर से कुछ किलोमीटर दूर वुलर झील के किनारे एक छोटी सी पहाड़ी पर बनी इस जियारत की लोगो के दिलों में एक खास जगह है। रोज यहां आने जाने वालों का तांता लगा रहता है। कोई मुरीद होता है और कोई बीमार । कुछ तिजारती होते है और कुछ लोग तो सिर्फ कुदरत का खुबसूरत नजारा लेने के लिए यहाँ अक्सर आते है। इसी कारण किसी से भी मिलने के लिए वो जगह बिलकुल मुनासिब थी।
ऐसे में जब फरीदा ने उसे बताया कि वो अपने नन्हे से बेटे फैसल के साथ जियारत पर जा रही है तो आशीष ने उसे वहीं इंतजार करने को कहा था। और वो भी बताए हुए समय पर जियारत के पास पहुंच गया था।
“आज क्या मुराद मांगने आई हो फरीदा। कुछ खास मौका है क्या।”
आशीष के इस सवाल पर उसके चेहरे पर एक सूखी से मुस्कान आ गई थी।
वो धीरे धीरे एक दरख़्त की ओर बढ़ी और उस पर एक धागा बांधते हुए बोली।
“साहिब मेरे मन में तो इतनी मुरादें है कि ये जो हर तरफ ताबीज और रंग बिरंगे धागे बंधे हुए है ना वो भी शायद कम पड़ जाएं।”
इतना लालच अच्छा नहीं फरीदा ।
आशीष में हंसते हुए कहा और फिर फैसल के छोटे छोटे हाथो को पकड़कर उनकी एक नन्ही सी डाली में धागा बांधने में मदद करने जुट गया।
“सब खैरियत तो है ना। कुछ परेशान लग रही हो।”
घरवालों की याद आ रही हैं सर। यहां आ कर सब कुछ अंजाना सा लगता है। ऊपर से मुजफ्फर के परिवार वाले भी हम से कुछ खास खुश नहीं लगते।
“क्या मतलब ।” आशीष अब थोड़ा संजीदा हो गया था ।
“मतलब ये कि उनको लगता है कि घर में तीन लोगों का खर्चा और बढ़ गया है। उसके भाइयों को लगता है कि घर की जमीन जायदाद में एक और हिस्सेदार आ गया है। मेरा स्कूल जाना भी उनको पसंद नहीं है। यहां तक कि हमारी खाने की आदतें भी नही मिलती । वो भात ज्यादा खाते है। नून चाय पीते है। छोड़ो साहिब अब क्या क्या बताऊं।”
“तुम्हारी वहां मुजफ्फराबाद में अक्सर बात तो होती होगी ना।”
“होती है साहिब ।।लेकिन ज्यादा नहीं। आपको पता है उस पार वाले कश्मीर में हालात यहां की तरह नहीं है । मुझे लगता था कि यहां पर सुरक्षाबलों और एजेन्सी के कारण लोगों पर बहुत बंदिशे होंगी। लेकिन उस तरफ तो हाल और भी बुरा है सर। यहां से आने वाले हर इंसान को तो क्या हर कॉल को भी वहां मॉनिटर किया जाता है। बस इसलिए मेरे परिवार वाले थोड़ा डरते है।”
“एक गुजारिश है आपसे सर। किसी तरह मेरे घर वालों से मेरी और फैसल की मुलाकात करा दो । बड़ा एहसान होगा आपका।”
फरीदा की आंखे भर आई थी।
“ठीक है । ठीक है । करता हूं कुछ । मैं अगर थोड़ी देर और यहां रुका तो मुझे लगता है कि तुम्हारे कारण इस वुलर झील के पानी का स्तर कुछ और बढ़ जायेगा। “
आशीष ने माहौल को हल्का करने की कोशिश की।
“चलती हूं साहिब। मैंने सुना है कि बॉर्डर पर कोई तंगधार नाम की जगह है जहां से नीलम नदी के आर पार दोनों तरफ के लोग मुलाकात करते है। बस एक बार दीदार ही हो जाए उनका तो मन हल्का हो जायेगा।”
फरीदा के जाने के बाद आशीष कुछ असमंजस में पड़ गया था। उसकी घर वालों से मुलाकात की ख्वाहिश पूरा करना कुछ खास मुश्किल नहीं था लेकिन उसको ये समझ नहीं आ रहा था कि सिवाय फरीदा को थोड़ा जेहनी सुकून मिलने के अलावा
इस मुलाकात से क्या हासिल होगा । और फिर इस पूरे प्रकरण में मुज्जफर की सोच का पता लगाना भी तो जरूरी था।
बस एक उम्मीद थी आशीष के दिल में। यही कि मुज्जफर और फरीदा की मदद करके शायद वहां पाकिस्तान में किसी से राब्ता हो जाए और उनके जरिए वहां से कुछ खबर हासिल कर सके । वैसे अब तक आशीष को वो दोनो किसी खास उपयोग के काबिल नही लग रहे थे लेकिन उसने सोचा कि क्या पता मदद के लालच में ये दोनो और इनका परिवार मुखबिर बन जाए और किसी दिन उसके काम आ सकें।
कुछ दिनों बाद शमीम उन दोनो को लेकर आशीष के दफ्तर आया था। मुज्जफर ज्यादातर वक्त चुप चाप ही बैठा था जबकि फरीदा की शिकायतों का सिलसिला जारी था। उस दिन आशीष को अंदाजा हुआ कि मुज्जफर अपने परिवार के कारण दो हिस्सों में बंटा हुआ है। एक तरफ माता पिता भाई बहन घर गांव वाले और दूसरी तरफ फरीदा। और इस बंटवारे की शिकन उसके चेहरे पर साफ नजर आ रही थी। यकीनन वो पहले बहुत खूबसूरत रहा होगा पर अब वो अपनी उम्र से कहीं ज्यादा अधेड़ नजर आ रहा था।
“ना राशन कार्ड बन रहा है साहिब और ना आधार कार्ड। यहां तक कि फैसल के पुराने स्कूल के सर्टिफिकेट को भी यहां नहीं मान रहे है। गनीमत है कि वो अभी छोटा है। अगर कहीं मैट्रिक या कॉलेज में दाखिला लेना होता तो सोचो सर कितनी परेशानी होती जैसे वो कानिस्पोरा गांव वाले शौकत को हो रही है। “
आशीष के पास उनकी इन तकलीफों का कोई समाधान नहीं था। पाकिस्तान से वापिस आए परिवारों के बारे में जो निर्धारित नीतियां थी उन्ही के अनुसार सभी सरकारी तंत्र इन लोगो से सुलूक कर रहे थे। हां ये ज़रूर था कि इसमें इंसानियत की बहुत गुंजाइश थी ।
“अच्छा आप लोग तो बाकियों की तरह ही नेपाल के रास्ते आए हो ना ।तो आपका पासपोर्ट कहां है। “
आशीष अब भी उन्हें कुरेदने की कोशिश कर रहा था।
“सर हमारे पासपोर्ट तो सलीम के पास है।”
सलीम । सलीम कौन।
सलीम ट्रैवल एजेंट है साहिब।इस्लामाबाद में। वहां से यहां आने वाले हम जैसे सभी लोगों के पासपोर्ट वो ही बनाता है। पचास हजार रुपए लिए थे हमसे और काठमांडू एयरपोर्ट से निकलने के बाद उसके एक आदमी ने हमसे वो पासपोर्ट वापस भी ले लिया। ये कहकर कि अब इसकी कोई जरूरत नहीं है। उसने हमें गोरखपुर बॉर्डर के पास छोड़ दिया और बोला कि आप लोग यहां से पैदल सीमा पार कर लो और फिर गोरखपुर से ट्रेन पकड़ लेना।
“समझ गया। और आपके ये पासपोर्ट वो लोग पता नहीं और कितने गैर कानूनी कामों के लिए इस्तेमाल करते होंगे। खैर मुझसे जो बन सकेगा वैसे आपकी मदद करने की कोशिश करूंगा। आप इत्मीनान रखें।”
आशीष के पास इस वक्त उनको दिलासा देने के अलावा कुछ भी नहीं था। लेकिन उसने ये ठान लिया था कि वो फरीदा को उसके परिवार से मुलाकात कराने की कोशिश ज़रूर करेगा।
मगर इसके लिए उन्हें तंगधार के इलाके में जाने की जरूरत थी । इसलिए उसने पहले वहां तैनात मिलिट्री इंटेलिजेंस की अपनी टीम से विचार विमर्श किया। और उनकी रजामंदी के बाद फरीदा को पैगाम भेज दिया कि अगले जुम्मे को अपने घर वालों को तंगधार आने का संदेशा दे दे।
फरीदा तो ये सुनते ही खुशी से झूम उठी थी। आशीष ने उसको हिदायत दी कि वो मुज्जफर और फैसल के साथ जुम्मे कों सुबह छह बजे ऑफिस में आ जाए। साथ ही उसने शमीम को भी उनको वक्त पर लाने की जिम्मेवारी थमा दी।
जाने वाले दिन आशीष सुबह सुबह तैयार हो कर उनका इंतजार करने लगा था। वो लोग भी छह बजने के कुछ देर बाद ही हाजिर हो गए थे।
“मुझे पता था तुम पक्का देर करोगे। अनुशासन नाम की भी कुछ चीज होती है।”
आशीष उनके आते ही मजाक करने लगा था।
“माफ करो सर। बिलकुल वक्त पर आए हैं।देखो ये बेचारा फैसल तो अब भी नींद में है।” शमीम ने सफाई देते हुए कहा।
“अच्छा अच्छा ठीक है। मैं तुम्हारी आदतें बखूबी जानता हूं। मुजफ्फर कहां है । वो नही आया क्या । और ये साथ में किसे लाए हो।” आशीष ने शमीम की टवेरा गाड़ी में झांकते हुए पूछा।
“वो नही आया साहिब । कहता था इतनी सुबह सुबह उठना उसके बस की बात नही। और वो भी उस जगह को देखने जाने के लिए जिसे वो छोड़ कर आ चुका है ।”
“और ये जाकिर है । मेरा चचेरा भाई। गाड़ी अच्छी चलाता है। बड़ा शौक है इसको बॉर्डर देखने का। इसको पता लगा कि हम तंगधार जा रहे है तो पीछे ही पड़ गया।”
“चलो अब आ ही गया है तो ले चलते है। पहले ही देरी हो गई ।” आशीष ने उनको अपने साथ आने का इशारा करते हुए कहा।
बारामूला से तंगधार का सफर तकरीबन चार घंटे का था। कुपवारा शहर तक तो रास्ता ठीक था लेकिन उसके बाद सरकार की नाकामी सड़कों पर साफ दिखाई देती थी।
तीन घंटे के सफर के बाद वो मीलों ऊंची शमशाबारी पहाड़ी की नस्ताचून गली पर पहुंचे जहां एक बड़ा फौजी चेक पोस्ट था। कई गाड़ियां वहां कतार में लगी थी और अपनी जांच का इंतजार कर रही थी। आशीष हालांकि बिना रुके वहां से निकल गया लेकिन वहां इंतजार कर रहे बाकी लोगों के चेहरे उनको ऐसे जाते देख ईर्ष्या से भर उठे थे।
कहते है कि सालों पहले मशहूर फिल्म अभिनेत्री साधना यहां आई थी और इसलिए सब इस जगह को ” साधना पास” के नाम से ज्यादा जानते थे।
वैसे अगर साधना जी को पता होता कि बदमिजाज़ मौसम खराब सड़क और लापरवाह ड्राइविंग के कारण उनके नाम वाली इस जगह पर हर साल कई इंसानों की जान चली जाती है तो वो शायद इस पहाड़ी को उनके नाम से माने जाने पर पक्का एतराज कर देती ।
आशीष का मकसद बारह बजे से पहले तंगधार पहुंचने का था ताकि दिन रहते वो फरीदा को अपने परिवार से मिलने ले जा सके और फिर शाम तक वापस बारामूला पहुंच जाए।
तंगधार में भारत और पाकिस्तान की सीमा के बीच एक दरिया है। बस इसी के दोनो तरफ आ कर बिछड़े हुए परिवारों के लोग एक दूसरे को देखते है। साथ ही बहते दरिया के शोर से ज्यादा ऊंची आवाज में बातें करने की कोशिश करते है।
वहां खड़े हो कर किसी भी इंसान को प्रकृति की नायाब खूबसूरती का अंदाजा होता लेकिन आशीष के लिए ये नजारा मानवीय रिश्तों का एक दर्दनीय पहलू था। दरिया के दोनो तरफ खड़े लोग एक दूसरे को इशारे कर रहे थे।
आशीष की टीम ने पहले ही एक ऐसी जगह चुनी हुई थी जहां पर दरिया थोड़ा संकरा था और एक दूसरे को दरिया के पार देख पाना थोड़ा सा आसान । फरीदा ने जब अपने परिवार वालों को दरिया के इस तरफ खड़े हुए देखा तो आशीष ने उसे उनको चुनी हुई जगह आने के लिए इशारा कर दिया था।
वो बहुत दर्दनीय दृश्य था। वीडियोकालिंग और तमाम तकनीकी साधनों के बावजूद यहां लोग एक दूसरे की झलक देखने के लिए एक नदी के आर पार खड़े थे। और उन पर नजर रख रहे थे दोनों देशों के खुफिया तंत्रों के कर्मी।
फरीदा फैसल को बता रही थी।
“वो देखो नानू नानी आए है। वहां उस बड़े पत्थर के पास और साथ में छोटी खाला भी है । हाथ हिलाओ बेटा । सुनो वो अपना सलाम भेज रहे है।”
फैसल बेचारा बस टकटकी लगाए उस तरफ देख रहा था। और कहे अनुसार कभी हाथ हिलाता और कभी मुस्कुराता।
थोड़ी देर बाद आशीष ने फरीदा को वापिस लौटने का इशारा किया। किसी और को शायद ऐसे मुलाकात करना फिजूल लगता पर फरीदा को तो जैसे अपने परिवार को देख कर सुकून मिल गया था। आंखों में आसूं लिए वो आशीष के कहे अनुसार वापस गाड़ी में बैठ गई थी।
कहीं से भी लौटने का सफर आमतौर पर छोटा लगता है पर आज उन सब को ये सफर कुछ ज्यादा ही लंबा लग रहा था। वो इसी सोच में डूबा हुआ था जब शमीम ने थोड़ी मायूसी के साथ कहा था ।
“लकीरें भी कितनी अजीब चीज होती है ना । बदन पर खीचों तो जख्म बना देती है और जमीन पर खींचो तो सरहद बना देती है।और इस सरहद ने तो जिस्मों के साथ साथ रूह को भी लहू लुहान कर दिया है।”
वो देर शाम बारामूला वापस पहुंचे थे और आशीष तुरंत ही अपने काम में मशगूल हो गया था।
अगले कुछ दिन उसकी ना तो फरीदा से कोई बात हुई और न शमीम ने उनका कुछ जिक्र किया।
फिर एक दिन अचानक फरीदा उसके दफ्तर में आ पहुंची थी।
“माफ कीजिए सर । आपको पहले नही बताया । वो आज शहर में कुछ काम था तो सोचा आपसे भी मुलाकात कर लूं।”
फरीदा के इस तरह अकेले आने से आशीष थोड़ा सकपका सा गया था।
“नही नही कोई बात नही । मैं सोच ही रहा था कि तंगधार से वापिस आने के बाद तुम से राब्ता ही नही हुआ। कैसी हो। फैसल कैसा है। और मुजफ्फर को कोई काम मिला या नहीं।”
आशीष ने सवालों की झड़ी लगा दी थी लेकिन फरीदा चुप थी।
“अरे । अब ये अपनी खामोशी का रोजा तोड़ो और कुछ बोलो तो सही। ” आशीष ने माहौल को हल्का करने की कोशिश की।
काफी देर चुप रहने के बाद फरीदा ने धीमे से कहा था।
“मुझे पाकिस्तान वापिस जाना है सर। प्लीज कुछ करें। अब यहां नहीं रह सकती।”
और इसी के साथ वो फूट फूट कर रोने लगी।
“रोइए मत ।प्लीज। ये लो थोड़ा पानी पी लो।”
” आप कैसे पाकिस्तान जाओगे। पासपोर्ट भी नही है। आपकी मुल्क की एम्बेसी वाले तक आपको लेने को तैयार नहीं है। और ऐसे कितने परिवार है। आपको तो पता ही है। वैसे मैंने सुना है कि सरकार इस बारे में जल्द ही कुछ करने का विचार कर रही है।”
“मुझे नहीं पता सर। मुझे बॉर्डर से भेज दो । वहीं तंगधार से ही चली जाऊंगी । दरिया के पार।”
“अच्छा । और फैसल कैसे जाएगा।”
ले जाऊंगी उसको भी । पीठ पर बांध कर। बस जाना है साहिब।
वाह फरीदा। बहुत समझदार हो ना। दोनो तरफ से गोलियां चलेंगी और तुम बेवजह मारी जाओगी ।
“जाना तो है साहिब। अब चाहे जान का खतरा ही क्यों न हो। ये जिल्लत की जिंदगी अब नही जी सकती। इतने सालों से कश्मीर के नाम पर लाशों की सियासत ही तो हो रही है। दो और लाशे गिर गई तो क्या फरक पड़ता है।”
“पागल मत बनो फरीदा। अभी तुम घर जाओ। मुझे सोचने दो जरा।” आशीष ने उसे समझाते हुए कहा।
“कुछ करो साहिब। बस आप पर ही भरोसा है। हमारी नई जिंदगी की शुरुआत करा दो ।अल्लाह आपको तरक्की देगा।”
आशीष को अब तक ऐसी मदद भरी गुजारिशो और दुआओं की आदत पड़ चुकी थी। और इस मामले में तो वो कर भी क्या सकता था।
” अच्छा ।मुजफ्फर का क्या कहना है। वो भी वापिस जाना चाहता हैं क्या।”
आशीष के इस सवाल का फरीदा के पास कोई सीधा जवाब नही था।
“मुझे नहीं पता सर। मैंने उसके साथ निकाह कबूल किया। अपना सब कुछ छोड़ कर यहां पर आई। अब मैं वापिस जाना चाहती हूं तो उसे भी मेरा साथ देना चाहिए। लेकिन वो ऐसा करेगा या नही ये तो वक्त ही बताएगा। अभी तो उस से इस बारे मे बात नही हुई।
थोड़ी देर बाद फरीदा वापिस चली गई थी। आशीष भी उसके जाने के बाद अपना बाकी काम सिमटाने में लग गया था। फरीदा की मदद करने में उसे कुछ खास फायदा नजर नहीं आ रहा था । लेकिन उसे इस बात का जरूर अंदाजा था कि अगर फरीदा वापिस चली जायेगी तो कम से कम वहां पाकिस्तान में उसके पास एक ऐसा शख्स तैयार हो जाएगा जो वक्त बेवक्त काम आ सकता है।
वक्त बीतता जा रहा था। फरीदा की बेचैनी बढ़ती जा रही थी। वो अक्सर आशीष को मदद की गुजारिश करती। आशीष भी कभी कभार मुज्जफर की कुछ माली मदद करता लेकिन उसके पास उनको वापिस भेजने का कोई जरिया नहीं था।
उस रात तकरीबन एक बजे होंगे जब आशीष के सरकारी फोन की घंटी जोर जोर से बजने लगी।
“अबे सो रहा है क्या ।” आशीष के फोन उठाते ही दूसरी तरफ से ठहाकों भरी आवाज आई।
“अरे यार। तुझे आधी रात को ही मेरी याद आती है। पक्का दारू पी रहा होगा । ” नींद में भी आशीष उस भारी आवाज को पहचान गया था।
मेजर गौतम उसका जिगरी यार था। दोनो ने एक साथ ट्रेनिंग तो की ही थी लेकिन ट्रेनिंग के बाद भी दोनों एक दूजे के साथ खासे जुड़े रहे थे। कुछ महीने पहले ही गौतम की यूनिट कश्मीर में आई थी। वो आजकल बारामूला से थोड़ी दूर बोनियार के इलाके में लाइन ऑफ कंट्रोल पर तैनात थी।
“अरे दोस्त कल श्रीनगर जा रहा हूं। कोई बकवास सी कांफ्रेंस है। रास्ते में तेरे पास रुकूंगा। दोपहर तक पहुंचता हूं।”
“वाह । तुझसे मिले हुए बहुत दिन हो गए यार । सुन तू दोपहर को खाना मेरे साथ ही खाना। कल मिलते है।अब सोने दे। ” आशीष ने तुरंत ही प्लान बना कर फोन रख दिया था।
अगले दिन दोनो बहुत गर्मजोशी से मिले थे । आशीष को पता था कि ठंडी बीयर और विल्स सिगरेट के बगैर गौतम को खाना हजम नही होगा ।उसने सारा इंतजाम पहले ही कर लिया था।
“यार बड़ी बोरिंग सी जिंदगी है लाइन ऑफ कंट्रोल पर। हमारे इलाके से तो ज्यादा इंफिल्ट्रेशन भी नही होती लेकिन फिर भी पूरी रात पहरा तो देना पड़ता है। साले ये आतंकवादी भी पता नही कहां से घुसपैठ करने की कोशिश करने लगें। और ऊपर से आसपास के गांव में रहने वाले ।वैसे तो उनकी जरूरतें ही खत्म नहीं होती पर चलो इस बहाने उनकी मदद से अमन कायम रहता है हमारे इलाके में।”
गौतम जो कुछ बोल रहा था उस से आशीष बखूबी वाकिफ था पर वो कुछ कह कर गौतम के उत्साह को बीच में भंग नहीं करना चाहता था।
“अच्छा सुन यार । तेरे इलाके में बॉर्डर पर जो तार लगी है उसके आगे भी कुछ घर बार है क्या। मतलब लोग रहते है क्या तार के दूसरी तरफ। ” जब से गौतम ने लाइन ऑफ कंट्रोल की बात शुरू की थी तब से आशीष के दिमाग में यही सवाल घूम रहा था।
” हां हां सात आठ घर है मेरी कंपनी के इलाके में। तार के उस तरफ और लाइन ऑफ कंट्रोल के इस तरफ। बड़ी परेशानी है यार उनको । सामने पाकिस्तान की फौज है और पीछे हमारी। जब भी उनको कहीं जाना होता है तो हमारे चेक पोस्ट से निकल कर जाते है। कुछ बदमाश भी है उनमें। साले वहां से चरस हीरोइन ला कर इस तरफ बेचते है। अबे तुझे तो सब पता ही होगा। इतने सालों से यहां रगड़ा जो खा रहा है।”
“क्यों क्या हुआ। कुछ करना है क्या। ” गौतम अपने दोस्त को इतना तो पहचानता था कि उसने ऐसे सवाल के पीछे उसकी कुछ गहरी सोच का अंदाजा लगा लिया था।
” हां । एक लड़की को पार भेजना है। ” आशीष ने जैसे ही ये कहा तो गौतम ने अपने होठों से सिगरेट निकाल कर जमीन पर पटक दी और तिलमिलाते हुए बोला।
“अबे ।पागल है क्या। “
“अरे इसमें इतना घबराने वाली क्या बात है। और तूने ये जो सिगरेट इतनी नौटंकी के साथ फेंकी है ना वो वैसे भी खत्म होने वाली थी।”
आशीष के ये कहते ही दोनो ठहाके मार कर हंसने लगे थे।
गौतम के आने से आशीष को फरीदा के लिए आशा की एक किरण नजर आई थी। उसके दिमाग में जो तरकीब थी उसको सिर्फ गौतम की मदद से पूरा किया जा सकता था। गौतम न सिर्फ एक उम्दा अफसर था बल्कि एक आला दर्जे का इंसान भी था। और आशीष को यह भी भरोसा था कि गौतम उसके कहे अनुसार आंख मूंद कर कुछ भी करने को तैयार हो जाएगा।
हालांकि वो अब भी इस कश्मकश में था कि फरीदा की वो क्यों इस तरह मदद करे और वो भी ऐसी मदद जिसमे उसके परिवार की जान भी जा सकती थी।
उसने ये तय किया कि वो इसका फैसला फरीदा और मुज्जफर पर छोड़ देगा। और तब तक इस विषय में कोई बात नहीं करेगा जब तक वो उस से वापिस जाने की जिद न करें।
आशीष को ज्यादा इंतजार नहीं करना पड़ा था। कुछ हफ्तों बाद ही फरीदा दोबारा उस के पास आ कर वापिस पाकिस्तान जाने का रोना रोने लगी थी। पर इस बार आशीष तैयार था। अपने बनाए हुए प्लान के साथ।
लेकिन जब फरीदा ने उसे ये बताया कि मुज्जफर ने वापस जाने से मना कर दिया है तो आशीष फिर सोच में पड़ गया था। फरीदा को इस तरह अपने पति की मर्जी के बगैर भेजना न सिर्फ गलत था बल्कि इस से भविष्य में कुछ कानूनी पेचीदगी भी हो सकती थी। और वैसे भी इस बारे में उसने अपने किसी उच्च अधिकारी से कोई रजामंदी नहीं ली थी।
“देखो फरीदा। मुज्जफर को तो मैं पार भिजवा नही सकता और बिना मुज्जफर के जाना ठीक नहीं है।रास्ते में भी खतरा है । फिर फैसल भी तो साथ में होगा। तुम दोनो को कुछ हो गया तो खुदा मुझे कभी माफ नहीं करेगा।
“आप मुतमईन रहो साहिब। मुझे आप बस ये बताओ कि करना क्या है। मुझे मुजफ्फर के बगैर जाना कबूल है।” फरीदा की बातों में दृढ़ता साफ झलक रही थी।
“ठीक है अगर तुम नही मानती तो सुनो। यहां से थोड़ी दूर बोनियार के इलाके में कुछ घर लाइन ऑफ कंट्रोल पर लगी तार से आगे बसे हुए है। उस तरफ जाने के लिए चेक पोस्ट के गेट से जाना होता है। तुम्हे और फैसल को मैं वो चेक पोस्ट पार करा दूंगा । लेकिन उसके आगे तुम्हे खुद जाना होगा। मेरा एक दोस्त है जो ये यकीन कर लेगा कि हमारी फौज की तरफ से कुछ कार्यवाही नही होगी । लेकिन अगर पाकिस्तान आर्मी की तरफ से कोई हरकत हुई तो मेरी कोई जिम्मेदारी नही है।”
“समझ गई सर। अगर आप इजाजत दो तो मैं उस तरफ अपने घर वालों को बुला लूं। वो वहां से मुझे ले लेंगे। मेरे वालिद साहिब सरकारी मुलाजिम है तो कोई न कोई जान पहचान निकाल ही लेंगे।
“ठीक है जैसी तुम्हारी मर्जी। और सुनो आज के बाद मुझसे कोई बात नही करना। अगले महीने की सताइस तारीख को मुझे नए पुल वाले मोड़ पर मिलना । शाम को ठीक चार बजे। और हां तुम बुर्का पहन कर रखना उस दिन।
“ठीक है साहिब। लेकिन अभी तो पूरा एक महीना है ।अगर बीच में कुछ जरूरत पड़ी तो आपसे कैसे बात करूंगी।” फरीदा को ये सब कुछ अजीब लग रहा था।
“अगर कुछ बात करनी हो तो मुज्जफर के फोन से ही करना । तुम्हारे जाने के बाद वो परेशान होगा और उसका शक हम पर ही जायेगा । ऐसे में मैं नहीं चाहता कि किसी तरह का कोई सबूत उसके पास हो।” आशीष ने उसे समझाया।
” कमाल है । बहुत दूर की सोचते हो आप। लेकिन आपने अब तक ये नही बताया कि मेरे लिए ये सब कुछ क्यों कर रहे हो। इतनी तो समझ मुझ में भी है साहिब।”
फरीदा के इस सवाल पर हमेशा हाजिरजवाब रहने वाले आशीष को कुछ खास नहीं सूझा था।
” ऐसे ही। मुझे लगा कि तुम्हारी और फैसल की मदद करनी चाहिए। जब तुम वहां जाओगी तो क्या पता हमारे कुछ काम आ सको। बस इस लिए।”
“जानती हूं साहिब। आपका एहसान चुकाने का अगर मौका मिला तो जरूर पूरी कोशिश करूंगी।” जाते वक्त फरीदा ने ये कह कर आशीष की दुविधा थोड़ी कम कर दी थी।
फरीदा के लिए अगला एक महीना कई सालों जितना लम्बा था। उसने आशीष के समझाए अनुसार मुज्जाफारबाद में अपने वालिद साहिब को विश्वास दिला दिया था कि वो बॉर्डर तक सकुशल आ सकती है। वो शुरू में तो घबराए थे लेकिन फिर आश्वस्त हो गए थे। इस सब से बेखबर मुज्जफर अपने काम की तलाश में लगा रहा था। फरीदा ने उस से एक दो बार वापस जाने की कोशिश करने के लिए बोला तो उसने साफ मना कर दिया था। पाकिस्तान उसके लिए जैसे एक खराब सपना था जिसे वो दुबारा नही जीना चाहता था।
इधर आशीष ने गौतम को अपना प्लान समझा दिया था। रोज तार के आगे रहने वाले लोग अपना शिनाख्ती कार्ड चेकपोस्ट पर दिखा कर अपने घर जाते थे। बाकी किसी को जाने की इजाजत नहीं थी। गौतम को बस यह करना था कि उस दिन अपने सिपाहियों को फरीदा और फैसल को तार से आगे जाने की इजाजत दिलवानी थी। फरीदा ने चेकपोस्ट पर ये बोलना था कि वो अपने रिश्तेदार से मिलने जा रहे है और थोड़ी देर में वापिस आ जायेंगे।
सब कुछ तय था लेकिन जाने से एक हफ्ता पहले फरीदा ने आशीष से राब्ता किया था।
सॉरी सर। वो मुझे लगता है कि मुज्जफर भी हमारे साथ जाना चाहता है ।
“क्या । वो तो पहले तैयार नहीं था । तुमने उसको बता दिया क्या सब कुछ। बस मुझे यही डर था। ” आशीष की आवाज मे जरा सा गुस्सा शामिल था।
नही नही साहिब। मैंने उसे कुछ नही बताया । लेकिन वो कह रहा था कि अगर कुछ तरीका मिल जाए तो हम सब वापस लौट सकते है। जब मैंने उसे कहा कि बगैर पासपोर्ट कैसे जायेंगे तो कहने लगा कि बॉर्डर क्रॉस कर के जा तो सकते है लेकिन उसमें बहुत खतरा है। तभी मैंने सोचा कि आपसे पूछूं कि क्या हम उसको भी साथ ले जा सकते है।
” देखो फरीदा। तुम्हे वापिस भेजने के लिए मैंने बहुत जोखिम मोल लिया है। अपने डिपार्टमेंट में भी किसी को कुछ नही बताया । ये जो मैं कर रहा हूं वो सरकारी लिहाज से शायद मुनासिब भी नही है। अब अगर इसमें मुज्जफर भी जायेगा तो मेरे खुद के लिए ये ठीक नही है। तुम्हे पार भेजना अलग बात है लेकिन एक कश्मीरी को बॉर्डर पार कराने के कुछ अलग मायने है। चेकपोस्ट से एक लड़की और बच्चा तो किसी बहाने से निकल कर जा सकते है लेकिन एक कश्मीरी युवक वो भी एक पुराना आतंकी कैसे चला गया इसका जवाब देना मेरे और मेरे दोस्त के लिए मुश्किल हो जायेगा।”
फरीदा आशीष की बात चुपचाप सुन रही थी।
” देखो मैंने तुमसे पहले ही पूछा था। और तुमने कहा था कि तुम तैयार हो। अगर मुज्जफर को साथ ले जाने की बात है तो मेरी मानो यहीं रहो । मेरे लिए भी तो अच्छा है कि ये सब छुप कर जुगाड नही करना पड़ेगा ।
“साहिब। कुछ समझ नही आ रहा। ” फरीदा ने बड़ी मायूसी से फोन काट दिया था।
सताइस तारीख को बताए हुए वक्त पर आशीष अपनी सफेद रंग की स्कॉर्पियो गाड़ी ले कर नए पुल वाले मोड़ पर पहुंच गया।
उसको लगा था कि फरीदा नही आयेगी क्योंकि उसे शायद इस तरह सब कुछ छोड़ कर वापिस जाना कबूल नहीं होगा।
पर वो फिर भी तैयार था। उसने सोचा कि थोड़ी देर इंतजार करने के बाद वो वापस दफ्तर आ जायेगा। और फिर गौतम को प्लान रद्द करने की इतिल्ला कर देगा।
लेकिन उस के वहां पहुंचने के कुछ मिनटों में ही काला बुर्का पहने फरीदा चुप चाप गाड़ी में आ कर बैठ गई थी। साथ ही नन्हा फैसल उछल के आशीष की गोद में कूद पड़ा था।
उसने फरीदा और फैसल को चेक पोस्ट के थोड़ा पहले उतार दिया था। जाते वक्त फरीदा ने नम आंखों से आशीष की ओर देखा और फिर किसी तरह खुद को आशीष के गले लगने से रोक लिया।
आशीष तब तक वहीं रुका रहा था जब तक वो दोनो आंखों से ओझल नहीं हो गए । फिर उसने मन ही मन में उनकी सलामती की दुआ की और वापस बारामूला आ गया।
कुछ दिनों बाद शमीम आशीष के पास आया था। ये खबर ले कर कि फरीदा कई दिनो से स्कूल नहीं आई और पता नही कैसे अपने बेटे को साथ लेकर वापस मुज्जफराबाद पहुंच गई है।